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Le 27 juillet 1214, dans la plaine de Bouvines (Flandre), à la frontière entre le royaume de France et de l'Empire, Philippe Auguste affronte Otton de Brunswick, empereur et roi d'Allemagne, le comte de Flandre et le comte de Boulogne, rassemblés contre lui par Jean sans Terre, roi d'Angleterre. Le roi de France ne se sent pas en position de force et répugne à rompre la paix du dimanche imposée par l'Église. Pourtant il obtient une victoire rapide et complète, manifestant la toute-puissance Divine contre ses ennemis excommuniés et, donc, défaits d'avance. A l'issu des combats, des centaines de chevaliers sont prisonniers et parmi eux, les deux comtes. L'empereur a fui.
La victoire française clos le double conflit opposant depuis des générations le pape et l'empereur, le Capétien et le Plantagenêt. Jean sans Terre doit se retirer de la Saintonge et se voit imposée l'année suivante la Grande Charte par ses ducs. Otton disparaît au profit de Frédéric II de Hohenstaufen soutenu par le roi de France et le pape Innocent III. Bouvines montre enfin la supériorité du roi de France, maître de deux de ses comtes rebelles et contraignant le duc de Normandie à la trêve. L'événement a été raconté dans toute la chrétienté et est devenu le noyau d'une légende monarchique de supériorité face à l'Empire.
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